话的声量，试探性地问道。

“拿破仑三世陛下近来对阁下在华的外交工作可有什么新的指示？”

马沙利想知道巴黎高层对远东的局势是何态度和反应。

敏体尼切牛排的手微微顿了一下，但很快恢复了从容。

敏体尼优雅地将切好的牛排放进嘴里，慢慢地咀嚼，一口牛肉吞咽下肚，敏体尼这才悠悠地开了口反问道：“贵国总统皮尔斯可对阁下有什么外交指示？”

“中美路远。”马沙利双手一摊。

“您也知道，从广州寄一份报告到华盛顿，这个过程少说也要三四个月。我的报告说不定现在还在大洋上的某艘邮轮上漂着呢，哪来的什么指示？“

敏体尼笑着回应道：“武昌到巴黎的距离不比武昌到华盛顿的距离近多少。”

他们二人都没有接到本国政府的明确指令，都拿不出正式的外交立场。没有正式立场，就谈不上站队，暂时只能持续观望，维持现状，直至收到来自巴黎和华盛顿的明确指令。

他们两人的外交权限虽高，但还没有高到可以在一场重要的潜在战争中抉择站队的程度。

敏体尼、马沙利正交谈间，挂在包厢门框上的铜铃叮叮咚咚地晃了几下，发出清脆的铃声，包厢的红木雕花大门被人从外面推开了。

来者穿着一袭绯红色圆领行袍，以网巾包发，腰间系着一条铜扣牛皮板带，来者正是殿前承宣官黄胜。黄胜走到桌前站定，朝敏体尼和马沙利各行了一个拱手礼：“敏体尼公使，马沙利公使，北王殿下邀请二位于三日之后，前往武昌东郊双峰山大营，观阅我陆军操演，这是二位公使的请帖。”

说着，黄胜从琵琶袖中取出两份请帖，双手平举，分别递给了起身接帖的敏体尼和马沙利。请帖的封面包有精美的红绫，打开请帖，漂亮的烫金压印团龙徽记赫然映入眼帘，内页上的馆阁体字迹端正大方，落款处盖有彭刚的北王印信。

彭刚前脚刚和英国公使包令在面上撕破脸，后脚就来请他们法美两国公使看阅兵是何用意不言自明。敏体尼将请帖合上，对黄胜说道：“请黄承宣代本使向北王殿下转达谢意，三日之后，本使一定准时到场。”

马沙利也将请帖往胸口的衣袋里一揣，说道：“我也一样，冒昧一问，北王殿下是只邀请了我们两个，还是也邀请了其他人？”

“各国在武汉三镇的公使、领事、代办都收到了邀请，不过二位的请帖编号是最靠前的，毕竞我们之间有着良好的友谊，二位又是武汉三镇唯二两位公使级外交官。”黄胜滴水不漏地答复道。

言毕，黄胜抱拳一礼，辞别了二人。

三日之期，转瞬即至。

彭刚今日着一袭收了袖口的紫色曳撒，腰间束着一条两寸宽的牛皮板带，脚下蹬着一双乌皮马靴，骑上了拿破仑三世赠送给他的阿拉伯马，在教导团卫兵的簇拥下出了武昌城东门迎宾门，前往武昌城东郊的双峰山大营。

受邀的法兰西海军中将特罗&183;默然以及各国外交官连同护卫他们的使馆武官队伍紧随其后。双峰山大营距离武昌城不甚远，不多时，彭刚便抵达了东郊的双峰山大营。

双峰山名为山，细究起来算不得什么山。

江汉平原一

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