船北运漕粮和商货，省了无数打点的银子，运力却比我们漕船大得多快得多。朝廷尝到了甜头，户部看到了省下的真金白银，这才是陛下和中枢真正看重的！还有闽粤那边的老牌海商，他们拥有庞大的船队，无数经验丰富的老水手，如今朝廷逐步放开海运的口子，他们更是如鱼得水，大把的银子从海路滚滚而来，势力膨胀得飞快。」

「这些新兴的船号和老牌的海商，他们靠海运发了大财，也给朝廷送去实实在在的税银和便利，朝廷对他们的倚重只会越来越深！长此以往，运河的重要性必然下降，我们漕帮在朝廷眼里还算什么？不过是一群守着一条旧河道混吃等死的累赘！」

话语直白辛辣，又带着几分破釜沉舟的锐利，犹如一坛烈酒，灌进另外三人的脏腑。

或许是因为刘氏的表态，这一次书房内没有出现讥讽的声音，只有桑承业皱眉道：「老三，你这是被海风吹昏头了？海路哪有那么好走，风浪也好海盗也罢，哪一样不是要命的勾当？闽粤海商暂且不提，扬泰船号背后站着薛大人和朝廷，他们有官府的庇护，有战船护航，我们漕帮拿什么跟人家比？」

「比不了，难道就不能学？」

桑承泽毫不迟疑，目光灼灼地望着桑承业说道：「二哥，扬泰船号不是石头缝里蹦出来的，是朝廷的新政给了它机会，是薛大人的谋划给了它方向，他们能行，我们漕帮凭什么不行？我们有遍布运河沿岸的码头和人手，有几十年甚至上百年跑水路的经验，唯一缺的便是换一条路走的胆气！」

桑承业这会如何不明白，老三不止想要海运船队的掌控权，更想在漕帮内部获取更多的支持。

桑承德很熟悉二弟的性情，唯恐他又闹起来，当即插话道：「三弟，对于我们漕帮来说，运河才是根基，这一点绝对不能忘记。」

桑承泽点了点头，冷静地说道：「大哥说得没错，河运是根基，是祖宗留下的饭碗，我们不能丢也丢不起。但是我斗胆问一句，这条越来越窄的老路，我们还能守多久？等到运河彻底淤废，或者朝廷找到彻底替代我们的法子，我们桑家和漕帮上下数万弟兄靠什么活？」

「我们不能只顾自己和眼前，关上门蒙起双眼，装作看不清天下大势！」

书房里一片死寂，窗外的雨声似乎更大了。

桑承业脸上的不屑和嘲讽渐渐褪去，取而代之的是一片凝重。

桑世昌靠在椅背上，浑浊的老眼中掠过一抹精光。

（还有耶）